“Voor innovatie moet je ‘gruwelijk eigenwijs’ zijn”

“Kijk, prachtig toch! Onze machineleverancier zei dat het niet kon. Maar dat hoef je hier maar één keer te zeggen. Dan staat er vanzelf iemand op die net zo lang gaat denken en tekenen tot het wel kan. Zie hier het resultaat.”
 
Met zichtbaar genoegen wijst Cees van der Ven naar een verpakkingsmachine van een wereldwijd gerenommeerd leverancier. Of beter gezegd: naar twee van die machines. Cees heeft namelijk net zo lang gedacht en getekend tot hij ze kon combineren. Met als resultaat: een verdubbeling van de productiesnelheid. Het is een van de vele voorbeelden van innovatievermogen – én doorzettingsvermogen – die Cees laat zien tijdens de rondleiding door een van de Vetipak-locaties.

Want innoveren is niet alleen slim zijn, je moet er ook ‘gruwelijk eigenwijs’ voor zijn, zoals de projectmanager het zelf zegt. Dat treft, want dat ís Cees. Net als Vetipak-oprichter Arno van de Ven trouwens, met wie Cees het kloppende innovatiehart van Vetipak vormt. Samen hebben ze al tientallen keren bewezen dat iets wél kan.

Het begon met een weddenschap

“Arno en ik dagen elkaar voortdurend uit. Dat begon met een weddenschap toen ik hier nog maar kort werkte. We hadden een machine aangeschaft voor het in elkaar plakken van doosjes voor een bekend chocolademerk. Dat kon sneller, dacht ik. En dat zei ik ook tegen Arno. Hij geloofde er niks van. Niet gek natuurlijk, want die machine had tonnen gekost…”

Maar Cees sloeg aan het sleutelen, haalde uiteindelijk de complete machine uit elkaar en jawel: het kón sneller, zo’n 35 procent zelfs. Nog steeds niet snel genoeg volgens Cees. Maar… de volgende stap moest wel wat beter overdacht worden. “Je kunt zo’n machine beter in het begin goed uittekenen dan achteraf met een slijptol aan de slag gaan.” En dus ging hij eerst aan de slag achter de tekentafel.

Respect

Het was Vetipaks eerste stap naar het zelf ontwikkelen van machines. Naast de mechaniek kwam daarmee ook de besturing van de machines onder een vergrootglas te liggen. Aanvankelijk gebeurde dat met een externe partij, maar al snel kwam de eerste Vetipak-programmeur in dienst. De resultaten volgden, evenals het respect. Al werd Vetipak nog wel een tijdje gezien als een stelletje ‘automatiseringscowboys’.
 
“Ik ben eens met onze COO Mark van der Burgt naar een bijeenkomst in het buitenland geweest”, blikt Cees terug. “Aan het einde van zijn presentatie over automatisering en robotisering was de hele kamer stil. Dat hadden ze niet verwacht van die co-packer uit Nederland…”
 
Hij vervolgt: “En bij een hele grote technologieleverancier werden we eens uitgelachen door een paar ‘stropdassen’, om het maar zo te zeggen. We wilden namelijk een robotcel transparante doosjes laten oppakken met behulp van ‘vision’-techniek. ‘Kan niet’, zeiden ze. Mooi wel dus.” De triomfantelijke blik in Cees’ ogen spreekt boekdelen: hier is iemand aan het woord over zijn passie.

Pionieren

Ergens vindt Cees die term ‘cowboys’ trouwens wel mooi. “Weet je wat het is? Als je voorop wil lopen, moet je je nek uitsteken en dingen doen die anderen niet doen. Of niet durven. Dan kijken ze je al snel raar aan, ook hier intern hoor. En zelfs Arno en ik remmen elkaar geregeld af. Maar als je niet vanuit mogelijkheden denkt, gebeurt het nooit. Dus laat ons maar pionieren.”

Al gebeurt dat laatste nooit zonder visie, licht Cees toe. “We noemen het weliswaar de ‘bierviltjesfase’, omdat we er nu eenmaal nuchter naar kijken. Maar we besteden veel tijd aan het denkwerk: concepten bedenken en uitwerken, echt álles ter discussie stellen, de business case uitwerken… En dan het mooiste: maken of laten maken.”

LAB 51

Inmiddels werkt Vetipak met zo’n twintig robots. En werken Cees en zijn collega’s dagelijks aan de nieuwste technieken. Vision, kunstmatige intelligentie, samenwerkende robots: er is geen technische ontwikkeling die Vetipak negeert.
 
Daarom heeft Vetipak een afdeling in het leven geroepen die geheel focust op automatisering en robotisering: LAB 51. “Hier werken we met een roadmap heel gericht aan de ontwikkeling van flexibele multi-inzetbare robots met wisseltools”, aldus Cees. “Dat gaat een enorm verschil maken in onze branche.”
 
Aan het einde van de rondleiding komen we bij een gloednieuwe machine. Even twijfelt Cees, maar de trots wint het van de drang om deze robot nog even ‘top secret’ te houden. Hij pakt de verpakking en houdt deze omhoog. Zie je die vouwvormen? Weet je wel hoe ingewikkeld dat is? Dat krijgt niemand voor elkaar. Maar wij wel: de komende jaren gaan we met deze nieuwe robot miljoenen van deze doosjes produceren. Mooi toch?” En wederom spreken de twinkelende ogen van Cees boekdelen.